Els membres d'una població poden ser classificats segons la categoria de pertinença a una variable (sexe, estat civil, tipus de tractament rebut, etc.). Les categories de la variable de classificació han de ser exhaustives i mútuament excloents. És a dir, tot subjecte haurà de pertànyer a una, i només una, categoria d'aquesta variable. La manera correcta de realitzar la descripció d'una variable qualitativa és per mitjà dels percentatges associats a cadascuna de les seves categories. En classificar la població en categories, podem comptar el nombre de subjectes de cada categoria. Aquestes freqüències constitueixen el tipus de dades que tractarem en l'anàlisi de taules de contingència.