Portada el 1347 per una nau d?Orient, la pesta va ser durant segles, fins al llindar del Set-cents, la gran por de la societat europea.  La medicina no en trobava les causes i, en conseqüència, no sabia aportar un remei eficaç al contagi que no fos l?aïllament dels malalts i la quarantena.  El brot de pesta produïa un col·lapse en la vida de la comunitat, qualsevol activitat era entrebancada o totalment paralitzada, i els ciutadans s?adaptaven amb dificultat a les restriccions. En aquest llibre, Cipolla ha centrat la mirada en una minúscula vila florentina en temps de la gran epidèmia del 1630: ha descendit entre la gent «malfactora i rebel» de Monte Lupo i ha narrat, juntament amb el clima sobreexcitat i atemorit d?un país en poder de la malaltia, els primers i fatigosos passos d?una política sanitària, l?afermament gradual d?una ciència que s'emancipava de la fe.