Premi Nobel de Fisiologia o Medicina en 1965 i doctor Honoris Causa per la Universitat de València des de 1993, és un dels biòlegs més distingits del segle XX. Les seues aportacions han estat: revelar com es regula l'expressió dels gens en bacteris, l'elaboració del model de l'operó i l'estudi del desenvolupament animal amb l'embrió de ratolí com a model. 
Encara que la seua biografia científica recorre les principals etapes del progrés de la biologia molecular contemporània, Jacob mai no ha distingit entre el descobriment científic i la reflexió sobre com s'arriba a ell. D'on es deriva el gran interès que susciten les seues aportacions a la història de les idees i, en particular, a l'epistemologia de la biologia. Jacob ha fet popular la imatge, rica i valuosa, de l'evolució biològica com un bricolatge, de vegades molt tosc, i no com el resultat d'un disseny d'enginyeria.